História

Em 1791 os limites a leste do rio Douro foram abertos à navegação quando as enormes rochas que obstruíam o cachão da Valeira foram finalmente retiradas. Isso tornou economicamente viável plantar vinhas na área oriental do Douro, que se tornou conhecido como o Douro Novo e mais tarde como Douro Superior. Nos anos que se seguiram, muitas novas propriedades nesta área foram adquiridas e transformadas, incluindo algumas famosas propriedades cujos magníficos vinhos muito fizeram para aumentar o prestígio do vinho do Porto.

Ao longo dos séculos XVII e XIX, e até meados do século XX, a tarefa de transportar os novos vinhos a jusante do rio para as caves dos comerciantes de vinho do Porto em Vila Nova de Gaia era encetada pelos "barcos rabelos" ". Estes notáveis barcos fluviais de fundo chato, com os seus característicos longos remos de direção e largas velas, foram projetados para transportar cargas pesadas de barris de vinho do Porto pela forte corrente do Douro através dos mortíferos rápidos, das traiçoeiras rochas e dos estreitos desfiladeiros.

Foi na segunda metade do século XVIII que a técnica de fortificação, tal como é praticada hoje em dia, se tornou paulatinamente generalizada. Nos primeiros dias do comércio do vinho do Porto, era prática comum adicionar uma pequena quantidade de brandy aguardente vínica ao vinho antes do embarque para conservá-lo. No entanto, no final do século XVIII, tornou-se cada vez mais comum a adição de um pouco de aguardente vínica - essencialmente, uma jovem e clara aguardente neutra destilada de vinho -- não antes do embarque, mas sim durante a fermentação, parando-a antes que toda a doçura natural do sumo da uva tivesse sido convertida em álcool. Isso garantia que o vinho nunca se estragaria e, mais importante ainda, criava um vinho cuja doçura, a força e riqueza de sabor era muito do agrado quer do consumidor inglês quer do consumidor oriundo de outros países. Só por volta de 1850 é que este método de fortificação foi universalmente adotado como uma componente essencial do processo de produção vinho do Porto, tendo-se tornado prática comum no final do século XVIII.

No final do século XVIII também ocorreu um outro desenvolvimento crucial, ou seja, uma mudança gradual na forma da garrafa de vidro. Em vez de ser alargada, em forma de cebola e destinada a ser reutilizada, a garrafa tornou-se progressivamente mais alta, mais cilíndrica e barata de produzir. Na década de 1770 a sua forma permitiu que fosse-lhe ser armazenada de lado e utilizada para o envelhecimento do vinho a longo prazo do vinho. A adoção da fortificação, que aumentou a capacidade de idade do vinho do Porto, combinada com o desenvolvimento da garrafa cilíndrica, levou ao surgimento do mais nobre de todos os estilos de vinho do Porto, o vinho do Porto Vintage. Pensa-se que o primeiro vinho do Porto Vintage tenha sido produzido em 1775.

O início do século XIX foi marcado por conflitos. As campanhas peninsulares de Napoleão e a guerra civil entre os partidários dos pretendentes liberais e dos pretendentes absolutistas ao trono português, afetaram os embarques portuários. No entanto, o retorno da paz em 1830 deu início a uma era de ouro para os produtores de vinho do Porto. A valorização do vinho do Porto começou-se a estender para além dos seus mercados tradicionais na Grã-Bretanha e no Brasil. Países como a Rússia, Alemanha, Holanda, Escandinávia e os Estados Unidos também começaram a se interessar pelos magníficos vinhos da região do Douro.

À medida que o século avançava, o vinho do Porto Vintage consolidou o seu prestígio como um grande vinho, pelo menos, tão respeitado e desejado como os outros famosos vinhos da Europa. Com o lançamento do Vintage de 1840, a Fonseca adquiriu uma reputação pela qualidade dos seus vinhos do Porto Vintage. O costume de lançar vinhos do Porto Vintage apenas nos melhores anos, ou por outras palavras, "declarando" apenas as melhores vindimas, emergiu nesta época, assim como o gosto por vinhos que tinham envelhecido durante algum tempo em cave.

As décadas de 1860 e 70 trouxeram a desgraça para a região do Douro, na forma da filoxera, esse mortal pulgão da vinha norte-americana que já havia devastado muitos dos vinhedos da França, atacando e destruindo as raízes das videiras. Pensa-se que a filoxera chegou ao Douro em 1868. Em qualquer caso, no início da década de 1870 tinha destruído muitos dos melhores vinhedos durienses. A filoxera foi finalmente controlada por enxertia nas castas portuguesas das resistentes raízes nativas das videiras americanas, mas no entretanto, os rendimentos entretanto tinham caído drasticamente e muitos proprietários de vinhas tinham ficado financeiramente arruinados. Os vestígios de antigos socalcos que nunca foram replantados após a filoxera ainda hoje podem ser vistos em muitas partes da região.

Na década de 1880 o comércio de vinho do Porto começou a recuperar e os proprietários de vinhas enveredaram pela reconstrução e replantio das vinhas degradadas, a qual muitas vezes introduziu novas técnicas e novas castas. Nos finais do século XIX, o vinho do Porto tinha prosperado mais uma vez e teve um saudável nível de consumo até à década de 1920. Muitos dos costumes e rituais em torno do vinho do Porto Vintage datam deste período e isso fez com que o vinho do Porto Vintage adquirisse uma mística própria apenas dos mais prestigiados vinhos do mundo. Novos mercados começaram-se a desenvolver nos Países Baixos e na Escandinávia. Num clima de prosperidade, muitas casas produtoras de vinho do Porto investiram fortemente nas suas emblemáticas quintas para garantir a qualidade e a continuidade do estilo dos seus vinhos do Porto Vintage.

Em 1933, o Instituto do Vinho do Porto (IVP) foi criado pelo governo português para regular a produção e venda de vinho do Porto. Para o efeito, o IVP levou a cabo um método complexo e sofisticado de classificação das vinhas do Porto, para além de ter introduzido o controlo sobre a quantidade e a qualidade da sua produção.

Durante a 2ª Guerra Mundial, as vendas de vinho do Porto caíram acentuadamente, mas nas últimas décadas do século XX assistiu-se a um regresso ao crescimento. Esta foi uma era de inovação no comércio de vinho do Porto. Novos produtos e estilos de vinho foram desenvolvidos, tais como o célebre lote de reserva da Fonseca, o Bin No.27. O consumo de vinho do Porto tornou-se mais difundido geograficamente com mercados como os Estados Unidos e o Canadá, os quais foram mercados-chave para o vinho do Porto de qualidade nos anos finais do século. O investimento operado pelas casas produtoras de vinho do Porto nas suas vinhas incentivou o surgimento de novos métodos de vinificação e de sistematização da vinha, bem como novas investigações sobre o comportamento e as características das castas tradicionais de vinho do Porto. No fim do século, muitas vinhas foram convertidas em "Vinha ao Alto", ou seja, o plantio das videiras em linhas que correm verticalmente pelas encostas, uma técnica com muitas qualidades e muitos benefícios ambientais.

Os primeiros anos do século XXI testemunharam um investimento contínuo na vinha, com a sustentabilidade, tanto económica como ambiental, tornando-se uma prioridade cada vez mais importante para aqueles produtores que procuram preservar o património e o ambiente único da região do Douro para as gerações futuras.